NASA與波音公司近日聯合公佈了Starliner飛船的全新路線圖：下一次飛行將是不載人的工程評估任務，最早2026年12月發射；若該任務順利，首批Starliner載人飛行要等到2028年年中。與此同時，NASA宣佈將爲飛船改裝和新型火箭認證追加3.59億美元（$359 million）合同金額。這一系列決定意味着，在相當長一段時間內，美國往返國際空間站的載人運輸將繼續由SpaceX一家獨擔。
事件的起點是2024年6月的波音機組飛行測試（Crew Flight Test，CFT）。NASA宇航員Suni Williams和Butch Wilmore搭乘Starliner前往國際空間站，原計劃停留約一週後返回地球。但飛船入軌後不久就暴露出氦氣泄漏和推進器故障等問題。經過評估，NASA認定Starliner不具備安全載人返回的能力，兩名宇航員被迫併入下一輪空間站駐留乘組，最終乘坐SpaceX的龍飛船返回，在軌時間超過九個月。
NASA局長Jared Isaacman（2025年12月上任）近期將這次任務重新定性爲"Type A事故"——這是NASA事故分級中最高的一檔，定義爲造成超過200萬美元損失、飛行器失控或損毀、或人員傷亡的事件。此前NASA高層內部曾將這次失敗與哥倫比亞號和挑戰者號航天飛機事故相提並論。
多項報道追溯了故障的技術根源。Starliner的姿態控制系統（Reaction Control System）共有28臺推進器，使用四氧化二氮（NTO）作爲氧化劑。在地面儲存和發射臺上，NTO會通過閥殼內部的特氟龍密封件滲漏。在太空真空中這不成問題，但在佛羅里達潮溼的地面環境中，滲出的NTO與大氣中的水汽發生化學反應，生成硝酸。硝酸腐蝕鋁製閥殼，導致控制推進劑流量的閥芯（poppet）動作失靈。
這一腐蝕機制並非首次被發現：2021年8月3日，Starliner執行第二次無人軌道飛行測試（OFT-2）時，24個NTO氧化劑閥門中有13個被發現卡死，當時推進劑已在飛船中儲存46天，夏季空氣中的溼氣侵入閥門，形成了同樣的腐蝕鏈條。
NASA宣佈的3.59億美元追加資金主要指向兩件事。其一是Starliner飛船本身的改裝：重新設計推進閥、強化子系統，以及對部分推進器進行"設計修改"。Isaacman明確表示，在恢復載人飛行之前，某些推進器需要完成這一修改。
其二是火箭認證。Starliner過去一直由聯合發射聯盟（United Launch Alliance）的Atlas V火箭送入軌道，但Atlas系列即將退役。NASA正與波音和聯合發射聯盟合作，爲新款Vulcan Centaur火箭進行載人任務認證，作爲Starliner的新運載工具。這意味着波音不僅要修飛船，還必須等新火箭通過認證，兩者疊加直接導致了時間表的推遲。
原定作爲首次正式運營載人任務的Starliner-1，如今被重新定義爲不載人的工程評估飛行。NASA計劃在2026年12月或2027年1月發射它，任務目標是驗證推進系統周圍的熱環境改進，並收集用於載人認證的數據。NASA近地軌道項目負責人Dana Weigel表示，通過"有針對性的演示目標和嚴格的運行控制"來測試推進系統，是完成認證的關鍵環節。
如果這次無人飛行取得成功，Starliner最早可在2028年年中恢復載人任務，首批計劃包含至多五次爲NASA執行的載人飛行。資深宇航員Warren "Woody" Hoburg已被指定爲該次載人飛行的指令長。
對波音而言，Starliner項目已從單純的合同履行變成了持續的成本負擔。公司曾在2024年試飛失敗後一度聲稱"無比興奮"將成爲美國唯一的載人航天承包商，但事實是NASA的載人合同中SpaceX已從2020年起就執飛，波音至今未能交付一次成功的運營任務。對NASA而言，短期內沒有第二家商業載人供應商可選，國際空間站的乘員往返完全依賴SpaceX的龍飛船，這在採購策略上是一個單點風險。對那些關注美國商業航天格局的投資者和觀察者來說，下一個需要盯住的節點是2026年12月的無人測試——它將決定Starliner是繼續推進還是再次停擺。
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